Un nuevo método desarrollado por investigadores de California podría transformar la forma cómo se identifica el Ébola, permitiendo que los médicos puedan diagnosticar la enfermedad en el campo en lugar de enviar las muestras a los laboratorios. Eso podría acelerar la contención del virus en África occidental, que ha visto una de las peores epidemias de la década debido a la dificultad en el diagnóstico de Ébola.

El sistema se basa en dos chips: un chip “de microfluidos”, que sirve para depositar y preparar la muestra, y un chip “optofluídico”, que pueden detectar moléculas individuales que contienen el virus. Las pruebas preliminares muestran que el método sea tan eficaz como una prueba de laboratorio convencional, según un artículo publicado el viernes en Scientific Reports.

Desde el brote de Ébola en Guinea en 2013, la enfermedad ha matado a más de 11.000 personas en todo el África occidental, con nuevos casos siguen ocurriendo en Guinea y Sierra Leona. La enfermedad es difícil de detener; los síntomas a menudo no aparecen durante muchos días, y puede tomar más tiempo en las pruebas de diagnóstico para confirmar el virus.

“La capacidad de diagnóstico es especialmente importante, ya que los primeros síntomas de la enfermedad del virus del Ébola son similares a los de muchas otras enfermedades comúnmente vistas en esta región, como el paludismo, la fiebre tifoidea y la fiebre de Lassa,” dijo la Organización Mundial de la Salud en una evaluación de la situación después del inicial brote de la enfermedad.

El diagnóstico del Ébola se ha basado por lo general en una prueba conocida como PCR (reacción en cadena de la polimerasa), que consiste en muestras de virus que se envían a un laboratorio para que el material genético se pueda estudiar. Es un proceso complicado debido a que el método se basa en el examen de moléculas de ADN. Desafortunadamente, el virus Ébola no se compone de ADN, pero si de ARN. Mientras que el ARN es similar, tiene una estructura diferente y sirve con otro propósito en el cuerpo. Copias de ADN del ARN se deben realizar antes de comenzar la prueba.

“En comparación con nuestro sistema, detección de PCR es más complejo y requiere un entorno de laboratorio”, dijo el autor principal del artículo, Holger Schmidt, profesor de optoelectrónica en la Universidad de California, Santa Cruz. “Estamos detectando los ácidos nucleicos directamente, y alcanzar un límite comparable de detección de PCR.”

El método descrito por los investigadores de la Santa Cruz y la Universidad de Berkeley es relativamente simple, por lo que es una “tecnología fácil de usar para el diagnóstico de punto de uso, especialmente en entornos con recursos limitados”, escribieron los investigadores en el artículo. El sistema implica el examen de moléculas individuales de una en una a medida que pasan a través de un pequeño canal, lleno de líquido en un chip.

Las pruebas iniciales se han llevado a cabo en muestras virales, pero el siguiente paso consiste en pruebas con muestras de sangre primas, que deberán llevarse a cabo en una instalación con un nivel de bioseguridad alto.

Schmidt dijo que su equipo está trabajando en maneras de utilizar el mismo sistema para detectar otras enfermedades.

fuente:http://www.cnet.com/news/new-technology-could-help-contain-spread-of-ebola/